18 km sør for Alicante ligger palmebyen Elche (på valensiansk Elx). Dette er den nest største byen i Alicanteprovinsen, med 215 000 innbyggere. Elche har to ting på UNESCOs verdensarvliste: Palmeruten i sentrum av byen og det religiøse skuespillet Misteri d`Elx. I tillegg har byen en rekke interessante serverdigheter som det er verdt å se nærmere på.

Det er umulig å rekke over alt som er å se i Elche på en dag, så har en anledning til å ta en overnatting og fortsette der en slapp dagen før, er det å anbefale. Det finnes en fleng av hoteller i forskjellige prisklasser, så det er mye å velge blant. Her er det også et hav av små hyggelige kafeer, restauranter, kaffebarer og puber. Noen ligger tett i tett langs mange av Elches små og sjarmerende torv, så her burde være noe for enhver smak. 

Foruten å være en travel handelsby fullt opp av små fontener, torg og gamle bygninger, er byen berømt for sine lunder av daddelpalmer og for sin skofabrikasjon. Omkring 200 000 daddelpalmer brer seg ut fra bykjernen og dette er Europas største palmebeplantning.

En spasertur eller sykkeltur langs den etablerte palmeruten er absolutt å anbefale. Den starter ved Porte de la Morera, er 2600 meter lang og slynger seg gjennom byen.

Det første Spaniaposten gjorde ved ankomst til Elche, var å stikke innom informasjonskontoret som ligger rett ved Basilica de Santa Mariakirken. Der var de veldig hjelpsomme og de hadde flere typer kart som viste forskjellige ruter over byens serverdigheter.

Basilica de Santa Maria
Denne flotte kirken fra 1600 tallet, er bygd i barokkstil i gyllen stein og bærer et tårn og to lysebblå kupler. Inne i kirken oppføres Elches berømte middelalderske mysteriespill om Jomfru Marias død og hennes kroning som himmelens og jordens dronning. Handlingen foregår 14 og 15 august hvert år.

Basilica de Santa Maria er åpen for publikum og mot et par euro kan en også gå de 170 trappene som leder opp til tårnet. På veien opp kan en ta pustepauser ved to små rom som har utstillinger. Fra toppen av kirken får en god utsikt over Elches mange vakre broer, palmeruten og Palacio de Altamira som nå er arkeologisk museum.

Palacio de Altamira arkeologisk museum
Her kan en se videoer og tekster på alt som har skjedd i området fra de første menneskene kom hit. Først var det urbefolkningen, Iberianerene (fra omkring 700 FK), så kom romerne, etterfulgt av muslimene (300 FK til 1200 EK) før korstogene til slutt kom  (ca. 11-1200 tallet) og etterhvert drev muslimene ut av landet (1600 tallet.)

Arabisk bad- Banys Arabs
Det er kort gåavstand fra det arkeologiske museet til de arabiske badene. Det er flere arabiske bad i Elche, med dette er det eneste som er blitt restaurert. Badet stammer tilbake til 1200-tallet og på den tiden var disse badene et symbol på økonomisk velstand. Før muslimene kunne be sin daglige bønn, måtte de først rense kroppen og badene hadde derfor en svært viktig funksjon blant maurerne.

Det koster 50 cent å se det arabiske badet og over høytaleranlegget kommer det en forklaring på hvordan badingen foregikk 1200-tallet.

Palmeparken El Huerto del Cura
Den frodige parken er på 13000 m2  og mange av palmene er oppkalt etter berømte personer; bl.a. geistlige, militære, politikere, vitenskapspersoner, og årstallet de ble plantet er angitt. Denne vakre botaniske haven rommer 33 forskjellige palmetyper og totalt er her rundt 1000 palmer. Inne i parken finner en også andre vakre planter og trær som som er typiske for et subtropisk klima. Huerto del Cura er oppkalt etter Chaplain Jose Castano Sanchez som var eier av parken inntil 1918. Historien forteller at stedet opprinnelig var en kjøkkenhave for maurerne.

Det koster fem euro i inngangspenger og det er lurt å sjekke åpningtidene på turistkontoret før en legger veien om hit.

Det første du ser i det du kommer inn i parken er en kopi av den berømte skulpturen, La Dama de Elche. Rundt om i butikker kan en kjøpe små kopier av denne berømtheten som byens innbyggere er så stolt av.

La Dama de Elche
I 1897 fant arkeologer en statue som forestiller en kvinne. Kvinnen bærer sitt hår på et mesterlig vis, med store formasjoner på hver side av hodet. Pussig nok bærer Hopi-indianernes jomfruer i Arizona, USA, også denne hårfrisyren selv i dag.

La dama de Elche er den mest bevarte levning fra iberernes kultur. Statuen finnes i dag på arkeologisk riksmuseum i Madrid. Figuren er ca. 2 500 år gammel. Det som forbauser historikerne er at mye tyder på at damen hadde stor makt i det iberiske ursamfunn. Lærde menn på 1800-tallet hadde vanskelig for å akseptere dette, da de mente at mannen bestemmer og kvinnen er slavinne. I dag er forskerne enige om at kvinnene hadde en sterk stilling i det Iberiske samfunn, og at La dama de Elche mest sannsynlig var en øversteprestinne.

I 1948 ble motivet av La dama de Elche benyttet på den første pesetas-seddelen i Spania. Hun har også prydet Spanias frimerker. I dag kjemper La dama de Elches venner for å få statuen tilbake til Elche, hvor de mener hun hører hjemme.  

Shopping
Den pulserende og moderne delen av Elche finner man både i den levende og moderniserte gamle bydelen mellom elven Vinalopó og palmeskogen, samt litt utenfor i den nye delen av byen. I den indre bykjernen ligger det en mengde flotte forretninger innen alle bransjer og byen fremstår som en topp moderne spansk by.

For dem som er på jakt etter sko så er Elche paradis. Byen har fortsatt stor skoproduksjon og er den ledende produsentbyen i Spania.

Her finner man blant annet Pikolinos som Antonio Ródenas tegner seg for. I hele sin produksjon har Pikolinos arbeidet tett sammen med den italienske designeren Lapucci.

Skoene er i stor grad håndsydde og håndproduserte og derfor kostbare, men i forretningen kan man kjøpe dem til fabrikkpris.

Elche har fire innendørsmarkeder. De befinner seg på Plaza Barcelona, Plaza Madrid, Plaza de Sant Josep og Plaça de les Flors. De tre første ligger i den nye bydelen og de sistnevnte i den gamlebyen. Her kan man kjøpe fersk frukt, grønnsaker, egg, fisk og brød.

Forretningsgater i den gamle bydelen
I den indre byen ligger det en rekke flotte forretninger innen stort sett alle bransjer. De viktigste forretningsgatene er: C/ Almórida, C/ Hospital, C/ Ample, C/ Bispe Tormo, C/ Corredora, C/ Desemparats, C/ Alfonso XII, C/ Sant Jordi.

Forretningsgater i den nye bydelen
Gaten Carrer Vicente Blasca Ibáñez er en typisk forretningsgate i den nye bydelen med pulserende liv og trafikk. Her er det blant annet flere flotte moteforretninger. Andre viktige forretningsgater i denne bydelen er: C/ Lepanto, C/ Victória og C/ Major del Pla.

Palmedadlene. Mange av butikkene fokuserer på dadler og selger alt fra tørkede dadler til daddelsyltetøy. Mye av plamene blir også brukt til møbelproduksjon og palmeløv blir bleket og flettet til spyd som blir brukt under prosesjonene på palmesøndag. De blir gjerne stående som dekorasjoner på balkongene lenge etter at de religiøse feiringene er over.

Kort historie
De første mennesker var i Elche 5000 år f.Kr., i den neolittiske perioden. I det femte århundre før Kristus ble den iberiske byen Helike grunnlagt.

Elche ble ødelagt av kartagiske tropper, men ble gjenoppbygd som en romersk koloni, Iulia Illici Augusta. I romersk tid begynte Elches storhetstid. I visigotisk tid fortsatte denne storhetstiden, gjennom at byen blant annet ble et bispesete.

I middelalderen ble det kjente vanningssystemet innført i Elche. Byen ble gjenerobret av kong Jaime i 1265.

Tradisjonelt har det vært jordbruk og skoproduksjon som har vært de viktigste inntektskildene for Elche. I tillegg er andre viktige industrier: metall, keramikk, sukkertøy, konfeksjon og bygningsindustri.

Les også:

Det mauriske badet i Elche

L'Alcudia, funnstedet til Dama de Elche

Dyreparken Rio Safari